Qu'est-ce que le "Sodium Hydroxide" et quelle est son utilité ?

L’hydroxyde de sodium, ou "Sodium Hydroxide" de son nom INCI, de formule chimique NaOH, est un composé minéral alcalin largement utilisé dans l’industrie, la chimie et certains procédés cosmétiques. Il se présente sous différentes formes, notamment sous forme solide blanche — parfois appelée soude caustique en poudre — ou dissous dans l’eau sous forme de liquide de soude caustique. Sa composition repose sur l’association d’ions sodium (Na⁺) et hydroxyde (OH⁻), ce qui lui confère un pH très élevé et un fort pouvoir basique. Cette alcalinité explique son caractère réactif, mais aussi son intérêt technique dans de nombreux domaines, allant de la fabrication de papier au traitement de l’eau.

Dans l’univers des soins, l’hydroxyde de sodium cosmétique est utilisé sous des concentrations strictement contrôlées et dans des conditions bien définies. La soude caustique est notamment utilisée lors de la saponification, un processus chimique transformant des huiles végétales en savon solide. C'est pourquoi on retrouve souvent de l’hydroxyde de sodium dans les savons. Ce n'est toutefois pas sa seule utilité et l'hydroxyde de sodium entre dans la composition de bien d'autres types de produits cosmétiques. Il est obtenu industriellement par un procédé d'électrolyse de la saumure, correspondant au sel de mer, un processus qui produit aussi de l'hydrogène et du chlore.

L’usage de l’hydroxyde de sodium en cosmétique repose avant tout sur ses propriétés alcalinisantes. On parle plus précisément de régulateur de pH.

À très faible dose, le "Sodium Hydroxide" est principalement utilisé pour ajuster le pH des formules et garantir leur compatibilité avec la peau. Les soins cutanés doivent en effet être formulés dans une plage de pH proche du pH physiologique de la peau, généralement compris entre 4,5 et 5,5, pour éviter toute irritation et préserver l’équilibre du microbiome ainsi que l’intégrité de la barrière cutanée. De nombreux produits aqueux, qu'il s'agisse de crèmes, de lotions ou encore de déodorants, nécessitent donc un réglage fin de leur acidité : dans ces conditions strictement contrôlées, l’hydroxyde de sodium n’agit pas sur la peau, mais joue un rôle technique essentiel pour formuler des produits cosmétiques.

Comme mentionné précédemment, ce composé est également central dans la saponification, réaction chimique à l’origine des savons solides traditionnels. Lors de cette transformation, la soude caustique réagit avec des corps gras pour former des sels d’acides gras — autrement dit, le savon — et de la glycérine. Une fois la réaction terminée, il ne reste normalement plus de soude libre dans le produit fini, ce qui explique que les savons correctement formulés ne présentent pas les dangers liés à la soude caustique en elle-même.

Enfin, certaines applications capillaires ou professionnelles utilisent la soude caustique sur les cheveux pour modifier durablement leur structure, notamment dans des procédés de défrisage alcalin. Dans ce contexte précis, l’action très basique de l’hydroxyde de sodium rompt certaines liaisons de la fibre capillaire afin d’en changer la forme. Cela explique pourquoi l’hydroxyde de sodium peut être bon ou mauvais pour les cheveux. Cela dépend entièrement de la concentration, du temps de pose et du cadre d’utilisation. Si elle n'est pas maîtrisée, une telle utilisation de l’hydroxyde de sodium peut s’avérer agressive, d’où la nécessité de se rendre dans un salon professionnel pour effectuer ce type de défrisage.

Lorsqu’il est évoqué, l’hydroxyde de sodium suscite souvent des inquiétudes en raison de sa forme brute, plus connue sous le nom de soude caustique. À l’état pur, qu’il s’agisse de soude caustique en poudre ou de liquide de soude caustique, ce composé est effectivement fortement corrosif : il peut provoquer des brûlures chimiques sévères sur la peau et les yeux, une irritation marquée des voies respiratoires, ainsi qu’une altération des fibres capillaires en cas de contact prolongé. Ces dangers de la soude caustique concernent toutefois le composé à l'état pur, et non les produits cosmétiques finis, dans lesquels son utilisation est strictement encadrée.

En cosmétique, le "Sodium Hydroxide" est employé à des concentrations très faibles, uniquement pour ajuster le pH ou permettre certaines réactions comme la saponification (≈ 0,1%).

Après formulation, il ne reste généralement plus de soude caustique libre dans le produit final, ce qui explique que l’hydroxyde de sodium cosmétique soit considéré comme sûr par les autorités sanitaires lorsqu’il est utilisé conformément aux réglementations. Les données disponibles ne montrent pas que l’hydroxyde de sodium soit mauvais pour les cheveux ni dangereux pour la peau dans ces conditions d’usage contrôlé.

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