Quelles sont les causes de l'apparition des grains de milium ?

Les grains de milium primaires correspondent à de petits kystes kératiniques superficiels, le plus souvent localisés sur le visage, en particulier au niveau des paupières et du contour des yeux. Ils résultent d’une accumulation de kératine piégée sous l’épiderme, formant une petite papule blanchâtre ferme au toucher. Contrairement aux lésions inflammatoires de l’acné, ils ne sont pas liés à une infection bactérienne ni à une production excessive de sébum. La cause des grains de milium sur le visage repose principalement sur un défaut d’élimination des cellules kératinisées et une obstruction des pores de la peau.

Cause n°1 des grains de milium primaires : Un renouvellement cellulaire ralenti.

L’une des causes les plus fréquentes des grains de milium primaires est une altération du processus de desquamation. Lorsque le renouvellement épidermique est ralenti ou irrégulier, les cellules mortes peuvent s’accumuler et se retrouver piégées sous la couche cornée. Cette rétention kératinique explique la formation de petites “boules” blanches, souvent confondues avec des imperfections. Il est important de rappeler que la cause des boules de graisse sous les yeux n’est généralement pas une accumulation de lipides, mais bien de kératine enfermée dans un microkyste.

Cause n°2 des grains de milium primaires : Une prédisposition individuelle.

Certaines personnes présentent une tendance accrue à la rétention kératinique, favorisant l’apparition spontanée de grains de milium. Cette prédisposition peut être liée à des caractéristiques génétiques ou à des particularités de la structure épidermique, comme une peau très épaisse. Plus rarement, la présence de milia primaires peut être héréditaire. La transmission décrite est généralement autosomique dominante, avec des cas rapportés au sein d’une même famille. Dans ces situations, les lésions peuvent apparaître dès la naissance sous forme d’éruptions multiples et disparaître spontanément en quelques mois.

Des cas plus exceptionnels de milia profus, c'est-à-dire nombreux et persistants, ont également été décrits en association avec certaines génodermatoses, c’est-à-dire des maladies génétiques de la peau. Parmi elles figurent notamment le syndrome oro-facial digital de type 1 et le syndrome de Basex-Dupré-Christol. Ces formes restent toutefois extrêmement rares et ne représentent qu’une minorité des cas observés en pratique clinique.

Cause n°3 des grains de milium primaires : L’utilisation de produits occlusifs ou comédogènes.

L’application répétée de soins très riches et occlusifs peut contribuer à obstruer les pores de la peau. Certains cosmétiques très nourrissants ou qui ne sont pas adaptés à la typologie de peau peuvent ainsi favoriser la formation de milium. Par exemple, l’huile de coco pourrait causer des grains de milium, en raison de son potentiel comédogène pour certaines personnes. De même, le maquillage peut être en cause lorsqu’il est appliqué en couches épaisses ou quand il n'est pas bien retiré. Certaines formulations très filmogènes, comme certaines crèmes solaires, peuvent également accentuer la rétention kératinique et les grains de milium lorsqu'elles sont trop occlusives pour la typologie de peau concernée.

Cause n°4 des grains de milium primaires : L’influence possible de facteurs internes.

Bien que les grains de milium ne soient pas directement liés au stress ou aux fluctuations hormonales comme l’acné, certaines personnes rapportent une apparition accrue en période de déséquilibre. Le stress est ainsi parfois mentionné comme cause des grains de milium, mais les données scientifiques ne permettent pas d’établir un lien direct à ce jour. Il est toutefois plausible qu’un stress chronique altère la fonction barrière et le renouvellement cellulaire, favorisant indirectement un terrain propice à la rétention kératinique.

Contrairement aux grains de milium primaires, qui apparaissent spontanément sur une peau saine, les milia secondaires se développent à la suite d’une agression ou d’une altération cutanée préexistante. Ils correspondent également à des microkystes de kératine, mais leur formation est favorisée par un processus de réparation épidermique perturbé. Toute situation entraînant une destruction partielle de l’épiderme, une inflammation ou une cicatrisation anormale peut ainsi créer un contexte propice à la rétention kératinique.

Cause n°1 des grains de milium secondaires : Les traumatismes cutanés.

Les traumatismes mécaniques ou chimiques constituent l’une des causes les plus documentées des milia. Une étude menée par MONASH et son équipe a notamment montré que des traitements abrasifs utilisés pour atténuer des cicatrices d’acné pouvaient entraîner l’apparition de milia secondaires. Chez environ 25% des patients ayant subi plusieurs séances, des milia sont apparus deux mois après le deuxième ou troisième traitement. Deux hypothèses sont avancées : soit l’action abrasive entraîne la fermeture de certains follicules pileux, soit des fragments d’épithélium sont incorporés dans le derme superficiel au cours du soin, créant une inclusion kératinique. L'étude reste néanmoins vague quant à la nature de ce traitement abrasif.

Plus largement, des gestes répétés de microdermabrasion, des peelings agressifs ou encore parfois des séances de microneedling peuvent causer des grains de milium chez certaines personnes. De même, l'utilisation de cosmétiques irritants ou une sur-exfoliation de la peau peut perturber la régénération épidermique et favoriser la formation de microkystes.

Cause n°2 des grains de milium secondaires : L’exposition chronique aux rayons UV du soleil.

L’exposition aux rayons UV peut également participer à l’apparition de grains de milium secondaires. En effet, les UV induisent des lésions de l’ADN des kératinocytes, favorisent leur apoptose et altèrent la fonction barrière cutanée. Une peau photo-endommagée présente souvent un renouvellement cellulaire désorganisé, ce qui peut faciliter l’accumulation de kératine sous la couche cornée. C'est pourquoi il est important de toujours protéger sa peau du soleil à l'aide d'un écran solaire. Rappelons à nouveau que le choix de la texture n'est pas anodin, un produit inadapté pouvant favoriser l'obstruction des pores et contribuer à l’apparition de grains de milium.

Cause n°3 des grains de milium secondaires : L’application prolongée de corticoïdes.

L’usage prolongé de corticoïdes topiques est connu pour provoquer une atrophie cutanée. Ces molécules induisent un amincissement de l’épiderme et une altération des fibres de collagène et d’élastine entourant les follicules pileux. Cette fragilisation tissulaire peut perturber l’architecture folliculaire et favoriser l’inclusion de kératine sous l’épiderme. Les données scientifiques restent limitées, mais ce mécanisme est parfois évoqué dans la littérature dermatologique.

Cause n°4 des grains de milium secondaires : Certaines affections dermatologiques.

Les grains de milium secondaires peuvent également apparaître dans le contexte de maladies dermatologiques caractérisées par une fragilité cutanée ou une cicatrisation anormale. L’épidermolyse bulleuse, par exemple, est une affection génétique rare liée à une altération des protéines d’ancrage dermo-épidermiques, notamment le collagène de type VII. Cette fragilité entraîne des décollements cutanés au moindre traumatisme et une cicatrisation répétée, contexte favorable à la formation de milia. D’autres dermatoses inflammatoires ou cicatricielles peuvent être associées à des milia secondaires, bien que les mécanismes précis restent encore imparfaitement élucidés.

• MONASH S. Formation of milia following abrasive treatment for post-acne scarring. Archives of Dermatology (1953).

• TSUJI T. Milia induced by corticosteroids. Archives of Dermatology (1986).

• ROSS J. B. & al. Multiple eruptive milia: Report of a case, review of the literature, and a classification. Journal of the American Academy of Dermatology (1997).

• BERK D. R. & al. Milia: A review and classification. Journal of the American Academy of Dermatology (2008).

• BARBAROT S. & al. Les grains de milium de l’enfant. Annales de Dermatologie et de Vénéréologie (2009).

• GALLARDO AVILA P. & al. Milia. StatPearls (2023).