Comment s'attrape un bouton de fièvre ?

Le bouton de fièvre, aussi appelé herpès labial, est provoqué par le virus de l'herpès simplex 1 (HSV-1).

Ce virus se transmet uniquement d’un être humain à un autre, le plus souvent par contact direct avec la salive (baiser, partage d’ustensiles, contact rapproché). La primo-infection survient généralement dans l’enfance, entre 6 mois et 4 ans, et passe fréquemment inaperçue. Dans certains cas, elle peut toutefois se manifester par une gingivo-stomatite herpétique douloureuse, avec une fièvre élevée et des lésions buccales.

Une fois contracté, le HSV-1 n’est jamais éliminé par l’organisme. Après la phase initiale, il migre le long des fibres nerveuses sensitives et s’installe à l’état latent dans les ganglions nerveux. Il peut alors rester silencieux pendant des mois ou des années, avant de se réactiver. Lors de cette réactivation, le virus redescend vers la peau ou la muqueuse labiale, provoquant l’apparition des vésicules caractéristiques regroupées en “bouquet” sur fond rouge.

Plusieurs facteurs favorisent ces réactivations. Parmi les plus fréquemment identifiés figurent une infection, une exposition intense au soleil ou au froid, le stress, la fatigue, un traumatisme local (soins dentaires, gerçures) ou encore une baisse des défenses immunitaires (maladie, prise de corticoïdes ou d’immunosuppresseurs). Ces situations semblent altérer l’équilibre immunitaire local et permettre au virus latent de reprendre son activité.

Remarque : Il est important de distinguer le HSV-1 du HSV-2, responsable de l’herpès génital. Dans le cas du bouton de fièvre, c’est bien le HSV-1 qui est en cause.

Les boutons de fièvre sont contagieux, et ce dès les premiers signes annonciateurs (picotements, sensation de brûlure...), avant même l’apparition visible des vésicules.

La transmission repose principalement sur un contact direct avec une zone infectée ou avec la salive d’une personne porteuse du virus de l'herpès simplex 1. La forme la plus classique de contamination est le contact bouche-à-bouche, notamment par le baiser. Le virus peut également se transmettre via le partage d’objets récemment contaminés par la salive (verre, couverts, baume à lèvres, cigarette), même si cette voie reste moins fréquente car le HSV-1 survit peu de temps en dehors du corps humain. Les pratiques oro-génitales constituent une autre voie de transmission, expliquant la survenue croissante d’infections génitales dues au HSV-1, et non plus uniquement au HSV-2.

Un point essentiel : la transmission peut survenir même en l’absence de lésion visible. On parle alors "d'excrétion virale asymptomatique”. Le virus est présent à la surface de la muqueuse sans provoquer de symptômes, ce qui favorise sa diffusion silencieuse dans la population. C’est l’une des raisons pour lesquelles le HSV-1 est si répandu à l’échelle mondiale.

La période de contagiosité maximale correspond à la phase vésiculeuse, lorsque les cloques contiennent un liquide clair riche en particules virales. Le risque diminue progressivement avec la formation de la croûte, mais il n’est considéré comme nul qu’une fois la cicatrisation complète obtenue. À noter qu'un bouton de fièvre met environ une dizaine de jours à disparaître.

Remarque : L’auto-contamination est possible. Par exemple, toucher une lésion puis porter la main aux yeux peut entraîner une kératite herpétique, infection oculaire douloureuse et potentiellement grave, d’où l’importance d'éviter de manipuler le bouton de fièvre.

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• Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Virus herpès simplex (2025).